李乐率领军队假称是李傕、郭汜，前来拦截车驾，天子大惊失色。杨奉说：“这是李乐。”于是命令徐晃出去迎战。李乐亲自出战。两匹马相交，只一个回合，就被徐晃一斧砍于马下，其余党羽也被杀散，徐晃保护车驾过了箕关。太守张杨带着粟米和布帛在轵道迎接车驾。献帝封张杨为大司马。张杨辞别献帝，屯兵野王去了。
献帝进入洛阳，只见宫室被烧尽，街市荒芜，满目都是蒿草，宫院中只有颓墙坏壁。献帝命令杨奉暂且盖一座小宫殿居住。百官前来朝贺，都站在荆棘之中。献帝下诏改兴平年号为建安元年。这一年又遭遇大荒年。洛阳的居民，只剩下几百家，没有食物可吃，都出城去剥树皮、挖草根充饥。尚书郎以下的官员，都亲自出城砍柴，很多人死在颓墙坏壁之间。汉朝末年气运的衰落，没有比这更严重的了。后人有诗感叹道：“血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。秦鹿逐翻兴社稷，楚雅推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，气色凋零盗贼狂。看到两京遭难处，铁人无泪也怬惶！”
太尉杨彪上奏献帝说：“之前承蒙陛下降诏，还没有派人去执行。如今曹操在山东，兵强将盛，可以宣召他入朝，来辅佐王室。”献帝说：“朕之前已经下了诏书。你何必再上奏，现在马上派人前去就行了。”杨彪领旨，立刻派使者前往山东，宣召曹操。
曹操在山东，听说车驾已经回到洛阳，便召集谋士商议。荀彧进言说：“昔日晋文公接纳周襄王，诸侯都服从他；汉高祖为义帝发丧，天下人心归附。如今天子蒙难，将军您如果此时率先倡导义兵，尊奉天子来顺应众人的期望，这是非凡的谋略。如果不趁早谋划，别人就会先我们一步。”曹操十分高兴。正要收拾起兵，忽然报告说有天子的使者带着诏书前来宣召。曹操接了诏书，限期起兵。
献帝在洛阳，百事都没有准备好，城郭崩塌，想要修缮却无能为力。有人报告说李傕、郭汜领兵快要到了。献帝大惊，问杨奉说：“派往山东的使者还没回来，李傕、郭汜的军队又到了，这可怎么办？”杨奉、韩暹说：“臣愿意与贼军决一死战，来保护陛下！”董承说：“城郭不坚固，兵器和甲胄不多，如果战败了，又该怎么办？不如暂且奉车驾前往山东躲避。”献帝听从了他的话，当天就起驾前往山东。百官没有马，都跟着车驾步行。出了洛阳，走了不到一箭之地，只见尘土遮天蔽日，金鼓喧天，无数人马到来。献帝和皇后吓得浑身颤抖，说不出话来。忽然有一骑飞奔而来，原来是之前派往山东的使者，他到车驾前跪拜启奏说：“曹将军发动了山东的全部兵马，应诏前来。听说李傕、郭汜进犯洛阳，先派夏侯惇为先锋，带领上将十员，精兵五万，前来保驾。”献帝这才安心。
不一会儿，夏侯惇带着许褚、典韦等人，来到车驾前拜见天子，都以军礼相见。献帝安慰告谕完毕，忽然报告说正东又有一路军队到来。献帝立即命令夏侯惇前去探看，夏侯惇回来报告说：“是曹操的步军。”一会儿，曹洪、李典、乐进前来拜见车驾。通报姓名完毕，曹洪上奏说：“臣兄知道贼兵逼近，担心夏侯惇力量单薄难以抵挡，所以又派臣等兼程赶来协助。”献帝说：“曹将军真是社稷之臣啊！”于是命令他们护驾前行。探马来报告：“李傕、郭汜领兵长驱直入。”献帝命令夏侯惇分两路迎战。夏侯惇于是与曹洪分为两翼，马军先出发，步军随后，尽力攻击。李傕、郭汜的贼兵大败，被斩首一万多人。于是请献帝回到洛阳故宫。夏侯惇屯兵在城外。
第二天，曹操率领大队人马到来。安营完毕，进城拜见献帝，在殿阶下叩拜。献帝赐他平身，宣谕慰劳。曹操说：“臣以前承蒙国家的恩典，时刻想着报答。如今李傕、郭汜两个贼子，罪恶滔天；臣有精兵二十多万，以正义之师讨伐叛逆，战无不胜。陛下要好好保重龙体，以社稷为重。”献帝于是封曹操领司隶校尉，假节钺，录尚书事。
李傕、郭汜知道曹操远道而来，商议想要速战。贾诩劝谏说：“不可。曹操兵精将勇，我们不如投降他，请求免除自身的罪过。”李傕发怒说：“你竟敢灭我的锐气！”拔剑要斩杀贾诩。众将劝阻才作罢。当天夜里，贾诩独自骑马回到乡里去了。第二天，李傕的军队前来迎战曹操的军队。曹操先命令许褚、曹仁、典韦带领三百铁骑，在李傕的阵中冲突了三遭，才开始布阵。阵形摆好后，李傕的侄子李暹、李别出马来到阵前，还没等开口，许褚飞马过去，一刀先斩杀了李暹；李别吃了一惊，从马上倒撞下来，许褚也把他斩杀了，双手提着人头回到阵中。曹操抚摸着许褚的后背说：“你真是我的樊哙啊！”随即命令夏侯惇领兵从左边出击、曹仁领兵从右边出击，曹操自己带领中军冲阵。战鼓一响，三军一齐前进。贼兵抵挡不住，大败而逃。曹操亲自拿着宝剑押阵，率领众人连夜追杀，剿灭了很多贼兵，投降的不计其数。李傕、郭汜向西逃命，狼狈得如同丧家之犬；自知无处容身，只得前往山中落草为寇。
曹操回兵，仍然屯驻在洛阳城外。杨奉、韩暹两人商议：“如今曹操立下大功，必定会掌握重权，怎么能容得下我们？”于是进宫奏请天子，只以追杀李傕、郭汜为名，带领本部军队屯驻在大梁去了。
一天，献帝派人到曹操营中，宣召曹操入宫议事。曹操听说天子的使者到了，请来相见，只见那人眉清目秀，精神饱满。曹操心想：“如今东都闹大荒，官僚军民都面带饥色，这个人为何如此肥胖？”于是问他说：“您面容丰满，是用什么方法调理成这样的？”那人回答说：“我没有别的方法，只是吃清淡的食物三十年了。”曹操点头；又问：“您担任什么官职？”回答说：“我被举荐为孝廉。原本是袁绍、张杨的从事。如今听说天子回到都城，特地前来朝觐，被封为正议郎。我是济阴定陶人，姓董，名昭，字公仁。”曹操离开座位说：“久闻大名！有幸在此相见。”于是在帐中摆酒款待，让他与荀彧见面。忽然有人报告说：“有一队军队往东而去，不知是什么人。”曹操急忙派人去探看。董昭说：“这是李傕的旧将杨奉，与白波帅韩暹，因为明公您来了，所以带兵想要投奔大梁去。”曹操说：“莫非是怀疑我吗？”董昭说：“这都是些没有谋略的人，明公您不必忧虑。”曹操又问：“李傕、郭汜这两个贼子此去会怎样？”董昭说：“老虎没有爪子，鸟儿没有翅膀，不久就会被明公您擒获，不值得在意。”
曹操见董昭说话投机，便向他询问朝廷大事。董昭说：“明公您兴起义兵来铲除暴乱，入朝辅佐天子，这是春秋五霸的功劳。但是众将人心各异，未必会服从您：如今如果留在这里，恐怕会有不便。只有迁移车驾前往许都才是上策。然而朝廷刚刚颠沛流离，才回到京师，远近的人都仰望，希望能有一朝的安宁；如今又要迁移车驾，恐怕不能让众人满意。做非凡的事情，才能有非凡的功劳，希望将军您能下定决心。”曹操拉着董昭的手笑着说：“这正是我的本意。但是杨奉在大梁，大臣们在朝廷，不会有其他变故吧？”董昭说：“这很容易。给杨奉写信，先安定他的心。明确告诉大臣们，因为京师没有粮食，想要让车驾前往许都，靠近鲁阳，转运粮食，这样就没有粮食短缺的忧虑了。大臣们听了，会欣然听从的。”曹操十分高兴。董昭告辞，曹操拉着他的手说：“凡是我有所图谋，还请您指教。”董昭称谢后离去。
曹操从此每天与众谋士秘密商议迁都的事情。当时侍中太史令王立私下对宗正刘艾说：“我仰望天文，从去年春天开始，太白星在斗牛星宿间侵犯镇星，经过天津星宿，荧惑星又逆行，与太白星在天关星宿相会，金火交会，必定会有新的天子出现。我看大汉的气数将尽，晋魏之地，必定会有兴起的人。”又秘密上奏献帝说：“天命有去有留，五行不会永远昌盛。取代火德的是土德。取代汉朝拥有天下的，应当在魏地。”曹操听说了，派人告诉王立说：“知道您忠于朝廷，然而天道深远，希望您不要多言。”曹操把这件事告诉荀彧。荀彧说：“汉朝以火德称王，而明公您是土命。许都属土，到了那里必定会兴盛。火能生土，土能旺木：正合董昭、王立的话。日后必定会有兴起的人。”曹操于是下定决心。第二天，进宫拜见献帝，上奏说：“东都荒废很久了，无法修葺；再加上转运粮食艰难。许都靠近鲁阳，城郭宫室，钱粮民物，都足以备用。臣斗胆请陛下车驾前往许都，希望陛下听从。”献帝不敢不听从；群臣都惧怕曹操的势力，也没有人敢有异议。于是选择日子起驾。曹操带领军队护行，百官都跟随。